La cultura de las fragancias en Chicago: la inesperada capital del perfume del Medio Oeste
Se supone que Chicago no es una ciudad de fragancias. No como París, ni siquiera como Nueva York. Es un lugar de inviernos crudos, suciedad industrial y la practicidad del Medio Oeste; una ciudad famosa por su aroma a chocolate cuando el viento sopla justo al lado de la fábrica Blommer, o a cebollas asadas en una esquina de la calle Maxwell.
Y, sin embargo. Entra en la Botica Merz de Lincoln Square —una tienda de madera tallada a mano que parece haber viajado en el tiempo desde la Viena del siglo XX— y encontrarás una de las colecciones de fragancias nicho más cuidadosamente seleccionadas de Estados Unidos. Visita el estudio de Logan Square, donde los amigos de la infancia Laura Oberwetter y Caleb Vanden Boom embotellan perfumes con nombres de colmenillas y lámparas de biblioteca polvorientas. Prueba la exclusiva de Le Labo en Chicago: una rosa de la era del jazz que evoca el glamour de la época de la Ley Seca de la ciudad.
Chicago ha desarrollado silenciosamente una de las culturas de fragancias más interesantes del país. No a pesar de su crudeza, sino gracias a ella.
La filosofía de las fragancias de Chicago: lo suficientemente audaces para destacar
Cada ciudad con fragancias desarrolla su propia identidad olfativa, moldeada por el clima y su carácter. Miami exige frescura que resista la humedad. Los Ángeles tiende hacia la elegancia relajada. ¿Chicago? Chicago exige un perfume que no se inmute.
El clima es el primer dictador. Cuando las temperaturas caen por debajo de cero y el viento azota el lago Michigan, las delicadas aguas de colonia se convierten en susurros que nadie oye. El frío ralentiza las moléculas de aroma, reduce su proyección y hace que la piel seca —ya un problema en edificios con calefacción— olvide que alguna vez tuvo fragancia.
Los habitantes de Chicago aprenden rápido: se necesita algo con carácter. Los orientales y los gourmets brillan aquí, sus cálidas notas de ámbar y vainilla te envuelven como el cachemir que llevas debajo de tres capas. Las fragancias amaderadas evocan veladas junto a la chimenea. El tabaco y el cuero evocan antiguos clubes de jazz. Las fragancias que funcionan en Chicago son las que le indican al frío exactamente dónde ir.
Pero hay otro factor más allá de la temperatura: la personalidad. Chicago es una ciudad que habla diez decibeles más alto que todos los demás. Es un lugar de hombros anchos, excesos de cuerpo y una particular confianza propia del Medio Oeste que luce su éxito sin complejos. La cultura de las fragancias lo refleja: elecciones audaces, aromas que marcan la diferencia, perfumes que se usan como identidad en lugar de como accesorio.
Como lo expresaron Mark y Nick Bianco, de la casa de fragancias Bianco Profumo, con sede en Chicago: "Lo hacemos a lo grande. Nuestro cabello está perfectamente peinado, hablamos diez decibeles más alto que el resto, somos el alma de todas las fiestas y olemos de maravilla".
Boticario Merz: 150 años de educación olfativa
Ninguna conversación sobre fragancias de Chicago comienza en ningún lugar excepto en Lincoln Square, en la tienda que ha estado enseñando a los habitantes de Chicago sobre los aromas desde 1875.
Cuando el farmacéutico suizo Peter Merz abrió su pequeña farmacia en la zona norte de la ciudad, no pensaba en perfumería de nicho. Atendía a un barrio de inmigrantes europeos que buscaban los remedios herbales y las fórmulas tradicionales que recordaban de su tierra natal. La tienda se convirtió en un lugar de encuentro, una conexión con su país de origen, una farmacia donde el personal hablaba varios idiomas y los estantes contenían productos que Walgreens jamás tendría.
La historia podría haber terminado en 1972, cuando Ralph Merz, propietario de tercera generación, anunció su jubilación sin sucesor. Pero un mes antes del cierre programado, Abdul Qaiyum, un farmacéutico de 26 años nacido en la India, entró. Había oído hablar del lugar a sus suegros alemanes, y algo en él le recordó las tradiciones curativas de su familia. Compró la tienda unos días después.
Hoy, Merz Apothecary ocupa un espacio construido a medida en 4716 N. Lincoln Avenue, que reproduce una botica europea de principios del siglo XX: exterior de madera tallada a mano, vidrieras emplomadas, techos de hojalata y armarios de roble macizo. Abdul atiende el mostrador de la farmacia; su hijo Anthony se encarga de la parte comercial. Celebrarán su 150.º aniversario en 2025.
Pero para los amantes de las fragancias, el verdadero atractivo es The Shops at Merz, un espacio adyacente que alberga lo que podría ser la colección de fragancias nicho más cuidadosamente seleccionada del Medio Oeste. Las marcas que encontrará aquí no son las de los grandes almacenes, sino las que debaten los foros de fragancias y que los perfumistas citan. Chicago High de Vilhelm Parfumerie. Pearfat Parfum, creado por un perfumista de Chicago en un estudio de Logan Square. Clue Perfumery, otra tienda local con fragancias con nombres como "Morel Map" y "Warm Bulb". Casas internacionales como Santa Maria Novella, Penhaligon's y L'Artisan Parfumeur.
El personal conoce su inventario como los sommeliers conocen el vino. Pide algo "como una fogata, pero sexy" y no se inmutarán: te mostrarán tres opciones, te explicarán la diferencia entre la madera de guayaco y la brea de abedul, y te dejarán pensarlo sin presión. El New York Times una vez nombró a Merz como una de las tiendas de belleza de destino del mundo.
Boticario Merz
4716 N. Lincoln Avenue, Lincoln Square
El ancla de la cultura de las fragancias de Chicago
Nacidos y embotellados: las casas de perfumes independientes de Chicago
Merz no era el único que prestaba atención. En los últimos años, Chicago ha desarrollado una pequeña pero realmente interesante escena de fragancias independientes: perfumistas que trabajan en estudios por toda la ciudad, creando productos que no podrían haber surgido de ningún otro lugar.
Perfumería Clue
Fundada en 2023 por los amigos de la infancia Laura Oberwetter (perfumista) y Caleb Vanden Boom (diseñador), Clue representa la nueva generación de fragancias de Chicago. Todo se elabora internamente, desde la formulación hasta el embotellado, en un estudio en algún lugar de la ciudad. Sus fragancias tienen nombres como "Mantequilla de Diente de León" y "Con el Candelabro", referencias al clásico juego de mesa de culto, sí, pero también a una sensibilidad particular que encuentra la poesía en lugares inesperados.
El nombre de la marca comenzó como un guiño a la película, pero Oberwetter dice que evolucionó hasta convertirse en algo relacionado con la perfumería en sí: "un guiño al misterio fundamental de la perfumería".
La revista Chicago Magazine lo mencionó específicamente, señalando que las tres fragancias originales de Clue están «formuladas, elaboradas artesanalmente y embotelladas en un laboratorio de Chicago». Su fragancia Morel Map utiliza geosmina (el compuesto que hace que las bacterias del suelo huelan a tierra mojada) para capturar la sensación de caminar por un bosque húmedo.
Perfume de grasa de pera
Alie Kiral fabrica perfumes en Logan Square que huelen como el Medio Oeste, si prestas atención. Su fragancia Multiball es literalmente una oda al Logan Arcade, un bar de pinball de barrio, que captura "cola pegajosa, lima, suelos de madera encerados" y el toque metálico del pinball.
Kiral creció en Michigan, pero en la universidad decidió mudarse a Chicago en cuanto se graduara. Y así lo hizo. Su historia de origen cuenta cómo Merz le dejó atónita la primera vez que olió Secretions Magnifique, uno de los perfumes más controvertidos de la historia, y se dio cuenta de que «el perfume podía ser tan raro, asqueroso y desafiante».
La línea Pearfat rinde homenaje a los recuerdos de la infancia en el Medio Oeste. Algunas fórmulas contienen algas marinas y otras, cola de lima. Kiral describe las notas que le evocan Chicago: «Petrichor, notas cítricas brillantes, notas ahumadas y sabrosas». También giardiniera. Y, al parecer, también el túnel de la parada de la CTA de Jackson.
Perfume blanco
Bianco Profumo, una empresa familiar que se nutre de la herencia italoamericana y la nostalgia de los años 80 y 90, surgió de la industria alimentaria de Chicago (la familia tiene experiencia en cocina y repostería) antes de dedicarse a las fragancias. Su estética es llamativa, orgullosa y profundamente chicaguense.
"Estamos acostumbrados a entornos dinámicos y esa es la energía que queríamos transmitir a Bianco Profumo", explicó el dúo. El nombre proviene del apellido familiar: "La familia Bianco tiene una rica tradición culinaria, repostera y emprendedora".
Su fragancia Neroli Pomodoro captura la fusión italoamericana: hoja de tomate, albahaca, naranja sanguina siciliana y neroli amargo. No debería funcionar. Lo hace. La colaboración incluye a Carlos Huber de Arquiste y a la perfumista Christine Hassan de Givaudan.
Aromáticos de campo profundo
El perfumista Russell Weiss crea fragancias naturales y artesanales, centradas en la conexión con el mundo natural. Deep Field opera tanto como marca personal como casa de fragancias a medida, ofreciendo servicios de creación a medida. Fragrantica calificó una de sus fragancias como "una de las más fascinantes" que habían encontrado en un año.
Las cuatro marcas están disponibles en Merz Apothecary, creando un ecosistema inesperado donde las fragancias independientes elaboradas localmente se combinan con las casas tradicionales europeas.
La guía del barrio
Las tiendas de fragancias de Chicago se extienden por distintos barrios, cada uno con su propio carácter.
Wicker Park: El centro de experiencias
Aquí vienes a participar, no solo a comprar. Le Labo tiene una sucursal en 1618 N. Milwaukee Avenue, en el corazón de Wicker Park, y hace lo que Le Labo hace en todas partes: mezcla a mano fragancias en el lugar, imprime tu nombre en la etiqueta y hace que la transacción se sienta más como un trabajo artesanal que como un comercio.
El verdadero atractivo para los locales: Baie Rose 26, la exclusiva de Le Labo en Chicago. Disponible solo todo el año en Chicago, captura la ciudad a través del glamour de la era del jazz: pimienta rosa (baie rose en francés) reforzada con clavo, con un guiño al cedro y al aldehído, que se combina con absoluto de rosa de Grasse. La marca lo describe como inspirado en los ritmos vibrantes del jazz: «Las bayas de pimiento picante y algunos de los sonidos más animados del jazz, con su suave fondo que representa el lado más simple y relajante de la música».
Diptyque también opera una boutique en 1645 N. Damen Avenue en Bucktown, ofreciendo su gama completa de fragancias personales y para el hogar en un espacio elegantemente diseñado.
Lincoln Park: Donde creas lo tuyo
Aroma Workshop en 2110 N. Halsted Street ofrece mezclas de fragancias personalizadas desde 1993. La propietaria Marija Lazarevic (que recientemente se hizo cargo del negocio) guía a los visitantes a través de más de 50 aceites aromáticos para crear aromas personalizados: traiga vino o café, tómese su tiempo y váyase con una botella que sea genuinamente suya.
The Workshop Apothecary, fundado originalmente en Pilsen como Leaders Soap & Apothecary en 2009, ofrece experiencias similares con énfasis en la atención plena y la relajación.
Gold Coast: La llegada más reciente
Aroma Labs abrió en Oak Street en 2024, aportando un enfoque tecnológico a la creación de aromas personalizados. Te lavas las manos con su "glaseado de ducha", creas una cuenta digital mediante un código QR y exploras 40 fragancias a través de un sistema guiado. Tus mezclas personalizadas se guardan en tu perfil para volver a pedirlas en el futuro.
Bucle del centro: Campo y floristería
Dentro del histórico Edificio Monadnock, Field & Florist opera un local especializado en fragancias de nicho y literatura sobre perfumes. Su sucursal en el centro cuenta con algunas de las narices y escritores más singulares del arte del olfato, incluyendo marcas como Serge Lutens, Régime des Fleurs, Eris Parfums y otras que no encontrará en grandes almacenes.
El circuito de los grandes almacenes
La Magnificent Mile de Chicago concentra la experiencia de fragancias de los grandes almacenes. Neiman Marcus ofrece las marcas de lujo más conocidas, además de algunas auténticas joyas como Clive Christian, Maison Francis Kurkdjian, Roja y la nueva línea Mind Games. Nordstrom ofrece Le Labo, Byredo y Parfums de Marly con una generosa política de muestras. Saks y Bloomingdale's completan el circuito.
Para disfrutar de la experiencia más completa, diríjase a la sucursal de Neiman Marcus en Oakbrook o explore las sucursales suburbanas de Nordstrom, que a menudo mantienen selecciones de fragancias más fuertes que sus contrapartes urbanas.
La fragancia de Chicago: un perfume que embotella la ciudad
Varias fragancias intentan capturar Chicago directamente.
Chicago High de Vilhelm Parfumerie es el más ambicioso. Lanzado en 2020, su estructura recuerda a la de los perfumes de principios del siglo XX: una máquina del tiempo intencionada, inspirada en los locos años veinte. «Es hora de una fiesta en la mansión de Jay Gatsby», escribe la marca. «Los vestidos son increíbles; el champán fluye; la alegría está por las nubes. Es la celebración desenfrenada que definió una época de máxima extravagancia, la cúspide de los años veinte, embotellada».
La composición: champán, piña y bergamota, que se abren en miel y tabaco, para luego posarse en cuero, pachulí y ámbar. Huele a bar clandestino en una buena noche, como una época que Chicago encarnaba con tanta intensidad como cualquier otro lugar. Los críticos de Fragrantica describen "estar de pie, con traje, en un bar clandestino bebiendo un whisky y esperando a que George Bugs Moran o Al Capone aparezcan por la esquina y te ofrezcan un puro".
Chicago High está disponible en Neiman Marcus, Merz Apothecary (a través de Smallflower) y otros minoristas especializados.
Baie Rose 26 de Le Labo adopta un enfoque diferente, con toques de rosa y pimienta rosa en lugar de tabaco y cuero. Es Chicago desde la perspectiva de la sofisticación, no de los bares clandestinos: el lado elegante de la ciudad, el que construye una arquitectura de clase mundial y organiza cenas legendarias.
Usar fragancias en Chicago: una guía práctica
Los extremos de Chicago requieren estrategia.
Invierno (noviembre-marzo)
El frío ralentiza drásticamente la evaporación. Lo que se proyecta en septiembre se convierte en un aroma a piel en enero. Tus movimientos:
Elige concentraciones más altas. Eau de parfum en lugar de eau de toilette, perfume extrait si tu presupuesto lo permite. El aceite de perfume añadido proporciona mayor duración cuando bajan las temperaturas.
Piensa en notas cálidas. Las fragancias orientales (ámbar, vainilla, especias) y amaderadas (sándalo, cedro, oud) se abren paso entre el aire frío. Las notas golosas (chocolate, café, caramelo) se adaptan al espíritu reconfortante de la temporada.
Hidrata primero. La piel seca por la calefacción interior pierde la fragancia más rápido. Aplica loción sin perfume antes de rociar o usa productos corporales a juego si tienes disponibles.
Aplica el perfume estratégicamente. Rocía debajo de suéteres y bufandas, no solo en los puntos de pulso. Las telas retienen el aroma por más tiempo que la piel, y el calor corporal lo difundirá entre las capas. Usar una bufanda por cada fragancia exclusiva no es una locura, es práctico.
Lleva contigo un espray de viaje. Hay guardarropa. Las capas se quitan. La fragancia atrapada bajo tu abrigo durante todo el viaje no se proyectará para cuando estés sentado a cenar. Una rápida reaplicación al salir de tu capullo invernal te mantiene oliendo con intención.
Verano (junio-agosto)
La humedad lo amplifica todo. Ve más ligero de lo que crees.
Las notas cítricas, acuáticas y verdes se destacan en ambientes cálidos y húmedos. Se sienten frescas, no agobiantes. Es entonces cuando Baie Rose 26 se impone.
Reduce la aplicación. La mitad de la cantidad habitual, quizás menos. El calor del verano proyecta un aroma intenso; lo que se siente sutil en el baño se convierte en una nube en la zona de contacto con el cuerpo.
Las concentraciones de EDT funcionan bien cuando la evaporación es alta. Reserva los extractos de perfume intensos para octubre.
El factor frente al lago
El clima de Chicago cambia cuadra a cuadra. Las temperaturas en la orilla del lago son entre 10 y 15 grados más bajas en verano, con una humedad particular que modifica la naturaleza de los aromas. Una fragancia que huele de una manera en River North huele ligeramente diferente en Oak Street Beach: más marina, más viva. Presta atención a dónde estarás realmente.
El calendario de fragancias de Chicago
Septiembre-noviembre: Temporada de descubrimiento
La transición del verano al otoño ofrece condiciones ideales para la degustación: temperaturas moderadas que permiten que las fragancias se desarrollen plenamente. Es entonces cuando los coleccionistas más exigentes exploran los nuevos lanzamientos, ampliando su rotación invernal antes de que el frío los obligue a comprometerse.
Diciembre: Temporada del mercado de Navidad
Daley Plaza se llena de aromas a queso raclette, vino caliente y frutos secos tostados. Si llevas perfume, asegúrate de que sea lo suficientemente intenso como para competir.
Febrero-marzo: La larga espera
Invierno intenso. Ya sabes lo que te gusta. Lo llevarás puesto hasta abril.
Agosto-septiembre: Ventana exclusiva de Le Labo City
La mayor parte del año, Baie Rose 26 solo está disponible en Chicago. Sin embargo, durante agosto y septiembre, Le Labo lanza todas las exclusivas de la ciudad a nivel mundial, un breve periodo en el que la fragancia de Chicago está disponible en todas partes. Si la quieres el resto del año, tendrás que visitar la tienda de Wicker Park o pedirla directamente allí.
A qué huele Chicago: un retrato olfativo
Pregúntele a los habitantes de Chicago a qué huele su ciudad y obtendrá:
Blommer Chocolate Company. El mayor procesador de cacao de Norteamérica se encuentra en Milwaukee y Desplaines. Con el viento favorable, River North y el West Loop huelen a brownies recién hechos. Es uno de los pocos olores urbano-industriales del que nadie se queja.
Lago Michigan. La brisa del lago tiene una cualidad particular: mitad niebla, mitad agua dulce, mitad viento. No es el océano; es algo completamente distinto, más limpio y más frío.
Cebollas asadas. Desde la calle Maxwell hasta los puestos callejeros de toda la ciudad, ese aroma a allium caramelizado es tan típico de Chicago como su arquitectura.
Palomitas de maíz Garrett. Queso y maíz acaramelado se mezclan en el aire del centro.
Giardiniera. El condimento avinagrado, picante y con sabor a vegetales que hace que valga la pena comer la carne italiana.
Alie Kiral, de Pearfat, resume la paleta olfativa de Chicago como "petricor, notas cítricas brillantes y notas ahumadas y sabrosas". Lo cual suena bastante bien: esa particular combinación de clima, industria y apetito que hace que la ciudad huela como ningún otro lugar.
Creando un guardarropa de fragancias listo para Chicago
Comience con tres botellas:
El Intenso del Invierno: Algo con mucha fuerza: tabaco, oud, ámbar, vainilla. Esta es tu fragancia predilecta de noviembre a marzo, la que alivia el frío y se proyecta en habitaciones con calefacción. Chicago High de Vilhelm Parfumerie encaja en este caso. También cualquier fragancia más intensa de Le Labo (Oud 27, por ejemplo) o de la línea Amouage, si tu presupuesto lo permite.
La fragancia para todo el año: Una fragancia versátil que se adapta a la primavera y el otoño, a los climas de transición, a entornos de negocios y a la mayoría de las ocasiones sociales. Las composiciones a base de rosas funcionan bien, al igual que las maderas sofisticadas y los almizcles limpios. Rose 31 o Baie Rose 26 de Le Labo son ideales, al igual que la mayoría de las fragancias personales de Diptyque.
La frescura del verano: Cítrico, verde, acuático; algo que sobrevive a la humedad de julio sin resultar empalagoso. Mantén un estilo ligero; reserva las composiciones complejas para climas más frescos.
El punto de entrada que se ajusta al presupuesto
La cultura de fragancias de Chicago recompensa la exploración en todos los rangos de precios.
Las experiencias de fragancias personalizadas ofrecen valor: Aroma Workshop cobra alrededor de $60 por una mezcla personalizada de 56 ml (2 onzas), diseñada por ti mismo. Es educación y producto, todo en uno.
Los sets de descubrimiento de la mayoría de las casas especializadas te permiten probarlos extensamente antes de decidirte. Merz tiene muchos de estos en stock, y el personal suele preparar muestras de los probadores abiertos.
Para saber qué funciona específicamente en el clima de Chicago, considere los servicios de muestreo en línea. Dedique tiempo a comprender cómo funcionan las fragancias en las condiciones del Medio Oeste antes de invertir en botellas completas. Lo que parece perfecto en una sala de exposición de California puede resultar abrumador en una plataforma de verano en Chicago.
Por qué funciona Chicago
Hay algo en esta ciudad que exige que las fragancias se tomen en serio. Quizás sean los extremos: el clima, que te obliga a pensar en lo que llevas puesto y por qué. Quizás sea la historia inmigrante que trajo las tradiciones boticarias europeas, la cultura aromática italiana y la formalidad polaca a los mismos barrios. Quizás sea la ética laboral del Medio Oeste aplicada a la estética: hazlo bien o no lo hagas.
Sea cual sea el motivo, Chicago ha creado una escena de fragancias que supera sus expectativas. Una botica de 150 años que aún mezcla remedios a mano. Perfumistas independientes que capturan los bares de pinball del barrio en frascos de vidrio. Una exclusiva de Le Labo en la ciudad que huele a jazz y sofisticación. Grandes almacenes con personal que sabe lo que vende.
Para una ciudad de hombros anchos, resulta que también hay espacio para un refinamiento considerable.
¿Planeas explorar tus fragancias en Chicago? Empieza en Merz Apothecary en Lincoln Square para aprender y descubrir nuevas experiencias. Visita Le Labo en Wicker Park para disfrutar de la exclusiva en Chicago. Reserva una sesión de mezclas personalizadas en Aroma Workshop para una experiencia práctica. Y ponte algo atrevido; al fin y al cabo, estamos en Chicago.
Direcciones de fragancias esenciales de Chicago
Merz Apothecary | 4716 N. Lincoln Avenue, Lincoln Square | El ancla: fragancias de nicho, marcas independientes de Chicago, 150 años de experiencia
Le Labo Chicago | 1618 N. Milwaukee Avenue, Wicker Park | Fragancias elaboradas a mano, exclusivas de Baie Rose 26 en la ciudad
Diptyque Chicago | 1645 N. Damen Avenue, Bucktown | Colección completa de fragancias personales y para el hogar
Taller de Aromas | 2110 N. Halsted Street, Lincoln Park | Mezclas de fragancias personalizadas desde 1993
The Aroma Labs | 50 E. Oak Street, Gold Coast | Creación de aromas personalizados con tecnología de vanguardia
Field & Florist | Edificio Monadnock, Downtown Loop | Literatura sobre fragancias y perfumes de nicho
Taller de boticario | Pilsen | Talleres de perfumería con enfoque mindfulness